Tê tê thường ngủ vào ban ngày (một số loài như tê tê Trung Quốc ngủ trong hốc, một số loài khác như tê tê cây châu Phi hay tê tê Malaysia ngủ trong cây). Ban đêm chúng thức dậy để săn côn trùng.

Vào mùa đông, tê tê Trung Quốc thường sông trong các hang sâu.  Các hang này thường được đào gần tổ kiến để tạo nguồn thức ăn lâu dài.

Tê tê chủ yếu ăn kiến và một số loài côn trùng khác như ấu trùng ong, ruồi, sâu, giun đất và dế. Chế độ ăn đặc biệt này khiến chúng rất khó sống trong điều kiện bị giam giữ vì chúng thường từ chối ăn những loài côn trùng lạ hay mắc bệnh khi ăn những thức ăn không thích hợp

Tê tê xác định tổ côn trùng bằng khứu giác rất nhạy.

Tê tê đào kiến từ các đống đất, gốc cây, khúc gỗ, v.v. cách mãnh liệt rồi dùng lưỡi dài và dính để bắt và ăn chúng.

Tê tê có các cơ đặc biệt để đóng chặt lỗ mũi và lỗ tai để bảo vệ chúng khỏi côn trùng hay ngậm chặt miệng để không cho kiến thoát ra ngoài.